Linker Fuß, Schritt.
Die Spinne geht an Wänden entlang und macht keinen Ton.
Rechte Hand, Schwung.
Die Spinne läuft auf Wänden und niemand sieht sie.
Linke Hand, Halten. Rechter Fuß, Gleiten.
Eine Gestalt kriecht ohne ein Seil aus Luft die Felswand eines Berges herunter. Ihre Silhouette ist ein huschendes Insekt im hellen Licht der Zwillingsmonde. Ihre Kleidung ist eng um ihren Körper gewickelt in einer Reihe von Knoten, die in einem hervorstehenden Hügel auf ihrem Rücken verflochten und verschmolzen sind.
Ihre Bewegungen sind lautlos. Nichts als Geschwindigkeit und Spannung und Blut, das durch ihre Ohren fließt. Nichts als Schweiß sammelte sich im Tal ihrer Wirbelsäule und Steinfragmente, die an den zerrissenen Schwielen ihrer Hände reiben. Der Sand auf der Haut, den ihre Finger abkratzen vermischt sich zu Mörtel aus Staub und Schweiß.
Sie steigt durch Wolken hinab, so dünn wie ihr Atem, eine Augenbinde bedeckt ihre Augen. Sie greift den Felsgrat des Kliffs und bewegt sich von jedem scharfen Felsspalt aus, so schnell, wie sie ihn berührt. Sie spürt die plötzliche Höhle aus der Nacht zuvor, in der ein Fragment in ihrer Hand abbrach, als sie sich darauf vorbereitete, aus ihrem sicheren Halt zu springen.
Zeit, Spinne. Schneller, Spinne.
Sie hält ihre Augen geschlossen hinter der Augenbinde. Sie trägt eine einfache Markierung von drei Sonnen, die sich am gleichen Horizont miteinander verbinden. Jede ihrer Hände hat Bärenfinger, um in die Vertiefungen des Steins zu graben, und ein Handschuh aus fein geflochtenen Schnüren bedeckt ihre Handflächen. Ihre Ohren sind entblößt, doch ihr Kopf ist mit einer Hülle bedeckt, die ihrem Körper ähnelt. Sie hält inne, um auf das Geschrei unten zu hören, aber ihr Herzschlag ist zu laut, um ein Geräusch zu hören. Die Zeit verschlingt die Spinne und niemand weiß, dass sie untergegangen ist.
Endlich findet sie den ausgesuchten Stein, denjenigen, der ihr Gewicht tragen kann, während sie die Schnüre von ihren Händen abspult. Schnüre, die über ihre Arme laufen und ihren Bauch in einem engen Netz umschließen. Das ist ihr seidener Faden. Das ist ihre Lebenslinie.
So läuft die Spinne auf Wänden und niemand sieht sie.
Der ausgesuchte Stein ist der Anker und die Schnur die Leine zu ihrem einzigen Weg nach Hause, einem Rückweg die Felswand hinauf. Sie hebt die Augenbinde an und ihre Jadeaugen spionieren die Beute aus: ein gebrochener Stein, der fünf Stockwerke tiefer ausbricht, die Entfernung, die von einer schwachen Wolke unterbrochen wird, die gegen die Wand der Klippe driftet.
Mit einem plötzlichen Zug läuft sie die Felswand hinunter, parallel zur Erde weit unten. Der Seilknoten auf ihrem Rücken, dessen Flechten Stunden gedauert hat, taucht in wenigen Augenblicken auf und fliegt so schnell, wie ihre Füße ihn ziehen können. Lauf, Spinne. In einem Tunnel der Geschwindigkeit ließen ihre dünnen Ledersohlen sie den unmarkierten Weg in Abwesenheit von Licht spüren. Die Schnurlänge ist präzise, liefert sie auf das Gesicht des Auslaufs und löst sie vom ungesponnenen Netz.
Thaeolyn Greyborn, Anführerin einer speziellen Gruppe des elfischen Militärs, steht auf diesem zerklüfteten, gebrochenen Felsbrocken. Ihre Augen rollen über das beißende Tal darunter, der Gestank davon sickert durch die Umhüllungen über ihrem Gesicht. Für die Menschen von Thronefast heißt dieser Ort das Burning Basin, aber für ihr eigenes Volk von Faerthale heißt er V’ios Daenaad.
Obwohl das Dead Storm Valley an eine arktische Gerade grenzt, ist es weitgehend frei von organischem Leben. Die riesige, schwelende Fläche konnte mit der Oberfläche von Hauna oder Lauta, den Zwillingsmonden, die friedlich am Nachthimmel hängen, ausgetauscht werden. Risse in der Erdkruste lösen heulende, giftige Dämpfe aus, die in einer duftenden schwarzen Symphonie auf- und abtauchen. Es heißt, je tiefer man in das Tal tritt, desto weniger von der realen Welt könne man sich erinnern. Der Verstand eines gewöhnlichen Sterblichen wird in ein Labyrinth von Träumen treiben, getäuscht in dem Glauben, dass ein Riss von siedendem Gas eine lang ersehnte Oase ist. Die Körper dieser gebrochenen Gemüter verweilen nicht lange auf der korrosiven Kruste.
Die Stürme des Tals schöpfen ihre Kraft aus den heißen Gaswolken, die sich über die Oberfläche erheben und sich mit den Gezeiten des kalten Windes vermischen, der von der Küste eindringt. Weit im Norden liegt der vereiste Kontinent Frozja Nochta, ein raues, aber schönes Reich, das seine Stürme über die Bethrale Straight und über die Schultern des Kontinents Kingsreach schickt.
Die heiße Gischt der Risse vermischt sich mit diesen eigensinnigen Winden und aus ihrer Vereinigung kommen die Dead Storms: tornadoartige Ausbrüche von gewalttätiger Toxizität, die den Talboden mit unheimlichem Bewusstsein von sterblicher Präsenz durchstreifen. Ganze Armeen wurden von diesen Wirbeltitanen auseinandergerissen (vor allem eine vereinte menschliche und elfische Kraft im Jahr 503 IH). Unzählige Seelen, die vergeblich glauben, dass der bloße Zufall die Kollision von natürlichen und sterblichen Kräften bewirkt hat. Und die Überlebenden werden dann gezwungen, auf die Children of the Valley zu treffen.
Doch heute Nacht sah Thaeolyn keine Zyklone, die über die Weite wüteten. Es gab keinen bitteren Sturm von Frozja Nochta, keine Wolkendecke, die so dick war wie die steinernen Türen der Tiefe. Es gab nichts als Leere für die Spinne, um sie auszuspionieren.
Thaeolyn blickte noch einmal über das Tal und sah nichts, was sich bewegte. Sie knirschte mit den Zähnen und starrte die Monde an, undankbar für ihr weiches Licht. Sie wollte die Strahlen von Hauna und Lauta weit weg halten, versteckt hinter Wolkenschichten. Sie brauchte keine ruhige Deckung für ihren Abstieg in den Dead Storm, denn sie kam nicht, um diese gebrochene Landschaft zu beobachten. Sie kam, um darauf zu jagen.
Thaeolyen spürte die tiefe Klarheit des Nachthimmels, die nervtötend war, auch weil sie so ungewöhnlich war. Es war, als ob die Dunkelheit wusste, dass sie wollte, dass sie wüten würde, also zerstreute sie ihre namensgebende Boshaftigkeit. Die Gelassenheit der Stille war ziemlich schön, und sie spuckte fast auf den Boden deswegen. In Nächten wie diesen in Faerthale hätte das Adytum von Aellos Priester und Zivilisten gleichermaßen am Bogen seiner gewaltigen Höhe versammelt. Ihre Augen wie Kelche zum Trinken am Nachthimmel, ihre Füße schwingen rücksichtslos über den Rand des Bogens des Tempels.
Aber Thaeolyn war keine Priesterin, ihre Kleider wurden für den Krieg gemacht, nicht für die Anbetung. Die Nacht war untreu, weil sie ruhig war, sie wollte, dass sich ihr Heulen und Träumen über die Klippen und über das Tal ausbreitete wie ein schmutziger alter Umhang. Sie wollte, dass der Wind schreit und ihre Beute denkt, dass niemand verrückt genug ist, bei einem solchen Sturm an ihre Tür zu klopfen. Weil Thaeolyn einfach so verrückt war.
Sie löste die Knoten, die das Bündel der Ausrüstung auf dem Rücken hielten. Es erschien ein Brustpanzer, dünn und eng an ihre Form angepasst, mit passenden Schienenpaaren für ihre Arme und Schienbeine, einem passenderen Stiefelpaar und zwei geschwungenen Schwertern. Die Rüstung war minimal und wurde mit den gleichen Umhüllungen befestigt, in denen sie getragen wurde. Das Metall war leicht und stumpf im Finish, geschmiedet, um ihre Schnelligkeit zu erhöhen und sich auf ihre Schnelligkeit zu verlassen, um direkten Schlägen zu entgehen. Diese Ausrüstungsgegenstände, die Thaeolyn auf ihre Brust und Arme gespannt hatte, umhüllten ein Schwert an der Außenseite jedes Oberschenkels. Sie schob ihre dünnen Stiefel in ein Paar dickerer Lederstiefel mit schwereren Sohlen. Die Schienbeinverkleidung rutschte zuletzt auf und sie bündelte die restlichen Umhüllungen zu einem Knoten am Ende der baumelnden Schnur.
Thaeolyn war bereit, das Tal zu betreten. Sie packte die Wand und zögerte, ihre Kehle trocken von so vielen schnellen, schweren Atemzügen. Kurz bevor sie anfing, nach unten zu klettern, hörte sie eine Stimme, die ihr Herz und ihren Geist verlangsamte.
„Vater, warum gibt es keine guten Schurken?“
„Ich nehme an, es gibt welche.“
„Mutter sagt, es gibt keine.“
Sie kletterte die letzten paar Etagen die Klippe hinunter, auf das Antlitz des Dead Storm Valley. Sie begann zu laufen und die alte, verkrustete Erde tauchte unter ihren Füßen auf.
„Warum willst du ein Schurke sein, Kind?“
„Ich will das Böse bestrafen, weil es das Gute verletzt hat.“
„Du willst dem Bösen Angst machen?“
„Ja. Ja, das will ich.“
Das Haar an Thaeolyn’s Nacken war nun trocken. Die Haare an ihrer Hand begannen zu stehen. Eine schrille Böe wirbelte Schmutz auf und sie hob ihren Unterarm an, um sich davor zu schützen.
„Und willst du auch den Guten helfen, Erfolg zu haben?“
„Ja, natürlich!“
„Gut.“
Die Böen zwangen sie, ihr Tempo zu verlangsamen. Wie sie es tat, erstreckte sich ein Schatten über den unebenen Boden, schnell wie eine Hand, um das Licht der Monde zu ersticken.
„Kann ein Schurke beides tun?“
„Das können sie nicht.“
Mehr Schatten, diesmal mit Volumen und Drehung, schlugen sich in Richtung Thaeolyn und sie fühlte, wie der Boden zitterte und zischte. Die Böe, die in ihr Gesicht geblasen worden war, wurde zu einem wahren Wind, der dann zu einem Sturm wurde. Er erhob sich und begann sich zu drehen und hob mehr vom staubbeladenen Boden sowie Steine und Knochenstücke auf. Diese Trümmer wirbelten um Thaeolyn herum und prasselten auf ihre Arme, ihren Kopf und ihre Brust. Sie fand es schwierig, etwas zu sehen und noch schwieriger, sich vorwärts zu bewegen. Ein Donnerschlag hallte von den Klippen und Thaeolyn bereite sich für einen kommenden Sturm vor.
Plötzlich hörte der Wind auf. Thaeolyn senkte ihren Arm und sah sich um, ihre Hand fand den steinernen Griff ihres Schwertes. Um sie herum waren zwanzig oder mehr Kreaturen mit gelben Augen und verdrehter, schattenhafter Haut. Albtraumhaft war ihr Aussehen, aber ihre Formation war geordnet und bildete einen länglichen Korridor um Thaeolyn und den Weg voraus. Diese wurden die Children of the Valley genannt, obwohl nichts von ihrem Aussehen kindlich war.
Ihr Fleisch war kein Gewebe. Ihre Körper hatten keinen Muskel, keine Haare und waren stattdessen eine instabile, sich verschiebende Form. Ätherisch. Ihre Haut war eine von schwarzem, tintenreichem Dampf, einem anthropomorphen Gewand, das immer wirbelnd war. (Dies war der Ursprung des Namens „The Stormclothed“, der hauptsächlich von den Thronefastians verwendet wurde und so genannt wird, weil der Sturm ihrer äußeren Schicht nie stillsteht. Der Begriff „stormcloth“ ist universell geworden, wenn es um die Beschreibung ihrer Körper geht.)
Die Anzahl der Gliedmaßen eines Child of the Valley könnten vier, fünf oder sechs sein, lang und seltsam gebogen, mit langen Unterarmen, die sich über das Gelenk des Ellbogens hinaus erstrecken. Ihre Finger waren dünn, aber die Hand verwandelte sich oft in eine Klinge zum Schneiden, Spieß zum Stechen oder Schläger zum Schlagen. Einige beherrschten sogar eine peitschenartige Schlinge mit ihren Anhängseln. Ihre Beine fielen in Übereinstimmung mit diesem makabren Design, beugten sich mit einem niedrigen Knie und waren in der Lage, sich bis zu einer großen Länge zu erstrecken.
Der Kopf war um zwei große, kränkliche und leuchtende Augen zentriert, die sich entlang ihres Kopfes zurückzogen. Der Kopf, der sich zurückzog und von der Rückseite zeigte, der eigentlich ein Schädel gewesen sein sollte. Nirgendwo sonst auf Terminus wurden Bestien gefunden und nur im Dead Storm Valley würde ihre beunruhigende Form angemessen und heimisch erscheinen. Der abgerundete Korridor, den sie um Thaeolyn bildeten, gab ihr Raum, um auf einen Angriff zu reagieren, aber sie zeigten kein Interesse an etwas anderem als eine Mauer zu sein.
Dann trat einer aus dem Kopfende des Rings heraus, und das Gesicht jedes Childs wandte sich ihm im Gleichklang zu. Seine Kontur war größer als die bereits großen Childs, seine Schultern unnatürlich breit mit Dämpfen von sich drehenden Wolken, die wie Dornen ausströmten und sich wie von einem Wind unter eigener Kontrolle gesteuert bewegten. Sein Stormcloth bewegte sich in einem ruhigen und doch schweren Muster und fiel in einen dichten Nebel, der über die Erde reichte und mit kleinen Lichtschocks knisterte. Seine Arme waren lang, in einer Weise posiert, die eine weitaus größere Intelligenz suggerierte als die gehorsam stillen Children. Sein Kopf war eine abgerundete Spitze des Tuches, eine Spirale, die einem Priester vielleicht passender gewesen wäre als einer solchen Kreatur. Seine Bewegungen waren langsam und bewusst und trugen eine Anmut, die im Kontrast zum Sturm seiner Kleidung stand. Sein Gesicht war eine Lücke bis auf zwei gelbe Augen, die wie Flammenkugeln wirbelten.
Das war der Herr des Tales.
„Warum bist du zurückgekehrt?“ fragte der Herr Thaeolyn, seine Stimme plätscherte mit Echos von sich selbst. Thaeolyn konnte seine Worte durch ihre Füße spüren, vibrierende Felsbrocken mit quälender Verstärkung. Der Herr legte seine Hände zusammen und wartete auf eine Antwort.
Thaeolyn brachte ihre Füße zusammen, um ihm gegenüberzutreten. Ihre Haltung wurde weicher, ihre Atmung nicht. Sie haftete mit ihrem eigenen Blick an den brennenden Flammenkugeln in seinem Gesicht.
„Um zu beanspruchen, was mir gehört“, sagte sie.
Der Host wandte sein Gesicht ab, gelbe Augen verschwanden ganz. Sein Kopf begann sich von der gesichtslosen, wirbelnden Leere zu dem eines blassweissen Gesichts zu verschieben. Das Stormcloth wuchs und fiel wie langes, weißes Haar um die Wangen des neuen Gesichts und erstreckte sich wie ruhige Wasserfälle bis zum Boden. Thaeolyn’s Hals war verengt, aber ihr Körper verriet nichts. Sie kannte das Gesicht: gutaussehend, Elfisch. Im Schmerz, ein Schmerz, den sie teilte. Der Herr trug Thaeolyn’s Schmerz als Gesicht von jemandem, den sie einst kannte.
„Nichts gehört uns“, sprach der Herr durchs Gesicht, die Augen schwarz und leer. „Wir haben nichts zu geben.“
Thaeolyn’s Wangen erhitzten sich, als die Kreatur weiter an Tempo gewann, ihre Füße weigerten sich, die Reihenfolge ihrer Hände zu ändern, um mit gezogenen Klingen auf den Herrn zuzufliegen.
Der Herrscher des Tales entfernte seinen Kopf, als wäre es nur eine Schale, die auf einem Tisch stand, und hielt ihn in einer Hand. „Was hast du uns als Gegenleistung gebracht?“, fragte er.
„Ich habe dir gesagt, dass ich bereits bezahlt habe!“ rief Thaeolyn, ihr Aufschrei kräuselte sich über die Weite.
Der Herr hielt für einen Moment inne. Das Gesicht, das sie kannte, war voller Trauer, obwohl die Silhouette des Herrn völlig ruhig war. Das Gesicht begann, ein Lied zu summen, die Melodie einer in Faerthale beliebten Kinderfabel. Thaeolyn erstarrte, als sie ihr Ohr erreichte, vertraut und fast beruhigend. Sie zuckte nicht zusammen oder schaute weg, als eine Träne aus ihrem Auge fiel. Doch der Herr zog eine Hand über das Gesicht, das sie kannte.
„Warum bist du zurückgekehrt?“ Der Herr wiederholte seine ersten Worte an sie.
„Um zu beanspruchen, was mir gehört“, antwortete Thaeolyn gleichermaßen.
„Hast du gebracht, was wir suchen?“
Thaeolyn’s Wut zog sich hinter den Abdeckungen über ihrem Gesicht zurück. Ihre Augen huschten von dem Gesicht, das sie kannte, zu dem Herrn, der es hielt und wieder zurück.
„Nein“, antwortete sie. „Es existiert nicht.“
Das Gesicht, das sie kannte, wurde im Stormcloth verschluckt und der leere Kopf kehrte zu den Schultern des Herrn zurück. Seine brennend gelben Augen zogen sich in seinen Kopf zurück und es kehrten an ihrer Stelle zwei Kugeln zurück, purpurrot und poliert wie seltene Juwelen. Ein Licht, das in ihnen unterging, wirbelte wie die Sonne unter der Wasseroberfläche erscheint.
„Was hast du uns über Existenz zu erzählen, Elf?“ Seine Stimme vertiefte sich, die Echos wurden kleiner. „Eure Art gibt es auf Aevozul erst seit einem Jahrtausend. Ihr seid armselig an Wissen darüber, wie ihr gekommen seid.“
Thaeolyn schluckte und ihre Hände umarmten den Griff jedes Schwertes, als wären es die Felsen, an denen sie von der Klippe hing.
„Solange du nicht das findest, was nicht existiert, bist du hier nicht willkommen.“ Nach einem Moment wandte sich der Herr ab, seine wirbelnde Gestalt verschwand im Ring der Children um Thaeolyn wie ein Schatten, der hinter einer untergehenden Sonne in die Dunkelheit eindrang. Seine letzten Worte erhoben sich und durchbrachen die Wolken.
„An diesem Tag werden wir den Handel abschließen.“
Der Sturm ging mit ihm, als er ging. Angespannte, stille Momente vergingen, die Luft erstarrte an Ort und Stelle, bis auf einen Schleier aus Nebel. Dann sprangen die Reihen der Children wie wilde Tiere auf sie zu. Doch das war ein Kampf, den Thaeolyn Greyborn erwartet hatte. Die Monate vor kleineren, heimlicheren Übergriffen hatten es ihr ermöglicht, die Children, ihre Tendenzen und Muster zu beobachten. Einigen hatte sie sogar Namen gegeben, je nach Art der Aggression oder der Waffen. Diese studierte und festigte sie im Gedächtnis, trainierte mit Elfenkollegen, sich wie Children zu verhalten, fand Schwächen und nutzte sie schnell und schlau aus.
Alchemistisch hatte sie ihre Klingen mit Verbindungen von präziser Zusammensetzung behandelt und sie aus erster Hand getestet, so gut sie konnte. Der, den sie einfach Onus Kiss nannte, zerriss sich mit befriedigender Leichtigkeit durch das Stormcloth, wie ein fleischfressendes Gift einen gewöhnlichen Sterblichen. Das Summen der Klingen, als sie durch die Luft schwangen, dann in das Biest, dann in die Luft und zurück in das Biest, war eine angenehme Melodie für ihr Ohr, wie ein Barde die Auswahl seiner Saiten genießt. Sie spielte ihre Kunst im Schatten und benutzte die Dunkelheit gegen sie in grausamer Poesie.
Bald waren die Dutzende von Children nur noch wenige und diese zogen sich zurück, wenn auch nicht aus Angst, sondern als ob sie von wo aus ihr Führer gegangen wäre.
Thaeolyn war wieder einmal allein, die Worte des Herrn verbrannten in ihrem Geist wie ein gebrandmarkter Fluch. Sie überprüfte ihre Wunden, als sie ihre Schritte zurück zu der zerklüfteten Umarmung der Klippe verfolgte.
Die Spinne trauert und niemand sieht sie.
Ihr Aufstieg zum ersten Stein war bewusst, aber immer noch mit großer Geschwindigkeit. Der Tribut dieser Nacht wurde in ihr Gesicht, ihre Hände und ihre Seite eingeätzt. Als sie eine Hand über die andere legte und anfing zu klettern, hörte sie diese beiden Stimmen noch einmal.
„Kann ein Schurke beides tun?“
„Das können sie nicht.“
Sie band das Ende der Schnur an ihre Taille und kroch wieder die Felswand hinauf. Von ihrer Anwesenheit blieb nichts mehr übrig.
„Also sprach Mutter die Wahrheit.“
„Nein.“
Sie spulte die Schnur um ihren Bauch und flog wieder die obere Hälfte der Klippe hinauf. Linker Fuß, Schritt. Rechte Hand, Schwingen.
„Ich verstehe nicht, Vater.“
„Ein Schurke kann solche Dinge nicht tun, Thaeolyn. Aber du kannst es. Und das wirst du auch.“